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Decouverte d’une planète similaire à la terre en dehors du systeme solaire.

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Exo-Terre première ! Cet été, dans le ciel austral, des astrophysiciens ont réalisé le rêve du philosophe et scientifique du XVIe siècle Giordano Bruno. Et approché les films de SF. Pour la première fois, ils ont détecté une planète similaire à la Terre, tournant en orbite autour d’une autre étoile que le Soleil. Cette découverte est annoncée ce matin dans la revue Nature, dans un article signé par 73 scientifiques de douze pays (1) et dont le premier auteur est Jean-Philippe Beaulieu, du CNRS, Institut d’astrophysique de Paris (IAP).

Il y a dix ans, en 1995, l’astrophysicien suisse Michel Mayor avait découvert la première exoplanète, à l’Observatoire de Haute-Provence (Vaucluse). Une géante gazeuse, un autre Jupiter. Depuis, le tableau de chasse des scientifiques affiche plus de 170 exoplanètes, dont la diversité des orbites et de la distance à leur étoile a montré l’inventivité de la nature. Et le caractère peut-être exceptionnel, à tout le moins rare, de notre système solaire. Jusqu’alors, ces planètes étaient des géantes gazeuses. Plus massives, elles sont moins difficiles à dénicher que les planètes « telluriques », formées de roches. Avec la première Exo-Terre, une nouvelle étape dans l’exploration du bestiaire cosmique s’ouvre. Elle repose désormais sur la certitude que notre galaxie abrite des planètes « telluriques » par centaines de millions.

Gelée. Un portrait-robot de cette première Exo-Terre a été dressé (2) par Alain Le Cavelier de L’Etang et David Ehrenreich (Institut d’astrophysique de Paris, CNRS). Elle est probablement très âgée puisque son étoile, située à 22 000 années-lumière, semble faire partie du bord du bulbe galactique central, région où la plupart des stars de la nuit affichent 9 à 10 milliards d’années au compteur. Un peu plus grosse que la Terre : environ une fois et demie sa taille, pour cinq fois sa masse. Constituée de roches et de glace d’eau Eau
Eaux L’eau est un concept très largement abordé au sein des stages Objectif Sciences, que ça soit sous la forme de Vacances Scientifiques ou de Classes Sciences pour les établissements scolaires, et ce dans tous les pays où l’association est présente (Polynésie, France, Québec...). , elle est gelée ­ la température de surface y serait d’environ -223 °C, car elle se trouve à 2,6 UA (unité astronomique, soit la distance Soleil/Terre) de son étoile, moins lumineuse que notre Soleil. Mais les deux scientifiques soulignent qu’« en raison de sa forte chaleur interne due à la radioactivité, la planète a pu posséder de l’eau Eau
Eaux L’eau est un concept très largement abordé au sein des stages Objectif Sciences, que ça soit sous la forme de Vacances Scientifiques ou de Classes Sciences pour les établissements scolaires, et ce dans tous les pays où l’association est présente (Polynésie, France, Québec...). liquide durant plusieurs milliards d’années, sous une couche de glace externe ». Une sorte d’équivalent géant d’Europe, le satellite glacé de Jupiter, soupçonné lui aussi d’héberger de l’eau liquide sous sa couverture de glace. Cette découverte, majeure, récompense un « travail de bénédictin », dit Jean-Philippe Beaulieu. Nul télescope n’est en mesure d’enregistrer l’image d’une exoplanète de taille terrestre, pas assez lumineuse. Il n’existe d’ailleurs qu’une seule image d’une exoplanète de la taille de Jupiter. Les astrophysiciens doivent donc déployer un arsenal d’astuces et de calculs complexes. La ruse consiste à repérer, sur la lumière d’une étoile, les minuscules variations d’intensité ou de longueur d’ondes qui trahissent la présence d’une planète en orbite. Beaulieu pratique cette ruse au carré. Dans la visée du télescope, il recherche le cas, rarissime, où une étoile passe juste devant une autre étoile, située plus loin. Elle provoque alors un effet de « microlentille gravitationnelle » qui amplifie la lumière de l’étoile située derrière. Le phénomène se traduit par une courbe en cloche régulière durant plusieurs jours : la luminosité de l’étoile augmente, passe un pic puis retrouve son intensité d’origine. Si une « bosse » altère la régularité de cette courbe, ce peut être le signal envoyé par une planète en orbite autour de l’étoile de premier plan.

Depuis 2002, Beaulieu dirige le projet Planet, une collaboration internationale qui surveille en continu, de mai à août, les lentilles gravitationnelles détectées par le réseau Ogle, lequel mesure une fois par nuit la lumière de 20 millions d’étoiles situées près du centre galactique. « Tous les quarts d’heure, les données arrivent à l’IAP. Nous surveillons l’apparition d’une anomalie sur la courbe d’une lentille gravitationnelle », dit-il. Une ribambelle de télescopes ­ au Chili, en Afrique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande ­ se passent le relais. But ? « Que le Soleil ne se lève jamais sur Planet », qui, lorsque la courbe de lumière d’une étoile commence à quitter sa trajectoire en cloche, peut ainsi enregistrer l’anomalie avec le maximum de précision. Le 11 juillet dernier, Ogle annonce une lentille gravitationnelle baptisée Ogle-2005-BLG-390. Planet braque ses télescopes sur elle. Le 10 août, Pascal Fouqué (Observatoire de Midi-Pyrénées), au télescope de l’Observatoire européen austral de La Silla (Chili), voit la courbe repartir à la hausse, alors qu’elle était en pleine décroissance. C’est le début de la « bosse ». Il déclenche l’alerte. L’étoile quitte le ciel du Chili, le télescope de Perth (Australie) prend le relais, précisant la forme de la bosse, durant dix heures. Démontrer par ces mesures les caractéristiques de la planète n’a rien de trivial. Trois as du calcul s’y attellent : Dave Bennet (Etats-Unis), Daniel Kubas (Allemagne) et Arnaud Cassan (France, IAP). Ils livrent la masse et la distance de l’étoile à la planète, confirmant l’existence de la première Exo-Terre.

Vie. La suite ? Ce sont les projets de télescopes géants sur Terre, comme l’Owl de l’ESO (aux cent mètres de diamètre) ou d’armadas de télescopes spatiaux, tels le projet Darwin de l’Agence spatiale européenne dont la puissance permettra, d’ici à vingt ans, de réaliser des images d’Exo-Terres autour d’étoiles proches, et d’y rechercher des traces de vie. Nous saurons, alors, si la Terre fait exception dans le cosmos.

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