La Panthère des Neiges ; Programme scientifique

La Panthère des neiges (uncia uncia) se distingue des autres espèces de léopard par sa robe gris pâle, tachetée de marques noires sur la tête, la nuque et le bas des pattes. Le dos et les flancs sont mouchetés et le poitrail couvert d’une fourrure blanche et soyeuse. Quand elle bondit, sa longue queue lui sert de balancier pour garder l’équilibre. L’once vit dans les montagnes rocailleuses d’Asie centrale, sur les pourtours des frontières nord et sud-ouest de la Chine (Hindou Kouch, Altaï et Himalaya). L’inaccessibilité de son habitat naturel, sa faible densité de population et son caractère très farouche expliquent notre faible connaissance du mode de vie de ce félin à l’état sauvage. Autre particularité, elle ronronne comme les petits félins alors qu’elle a les pupilles rondes comme les grands félins. Situées un peu à part sur la classification théorique elle fait pourtant bien partie des grands félidés.

Nous détenons beaucoup moins d’informations sur la panthère des neiges que sur les autres léopards. Cette espèce a su s’adapter aux montagnes de Mongolie, du Kirghizstan et du Pakistan, où un froid intense et des vents violents règnent en maîtres sur des pics vertigineux. Pour supporter des conditions climatiques extrêmes, ses poils sont plus longs et plus épais que ceux des léopards des contrées chaudes. Sa longue queue touffue, qui mesure presque un mètre de long, lui sert d’écharpe quand elle se met en boule pour se protéger des tempêtes. L’once change d’altitude selon les saisons : en été, elle hante les hautes prairies, jusqu’à 6’000 mètres d’altitude ; en hiver, elle maraude dans les forêts, au pied des montagnes, en suivant les migrations de ses proies, évitant ainsi les rigueurs du climat.

L’once est particulièrement agile et puissante. Elle chasse des proies très diversifiées, du bouquetin à la marmotte et à l’oiseau. Elle a la même technique de chasse que le léopard : l’affût. Lorsqu’elle a choisi sa proie, elle s’approche de l’animal en rampant. Lorsqu’elle s’apprête à bondir, elle dresse sa queue à l’horizontale. Son agilité exceptionnelle lui permet aussi d’attaquer une proie du haut d’un arbre, en fondant littéralement sur un animal, parfois situé à plus de 15 mètres d’elle. Elle peut rouler avec lui sur plusieurs mètres sans pour autant lâcher sa prise. Ses proies préférées sont le bharal, l’argali, le bouquetin, le daim musqué, mais elle dévore à peu près tout ce qui lui tombe sous les pattes. Quand elle parvient à capturer des proies plus grosses qu’elle, la panthère des neiges s’en repaît pendant plusieurs jours, en montant férocement la garde auprès de son butin.

Son avenir est aujourd’hui très incertain tant sa population a baissé. La création d’un parc dans la République de Gorno Altaï en ex-URSS permettra peut-être d’en protéger une partie. Le tourisme d’observation se développant, il se peut que la chasse baisse éventuellement mais comme pour bien des grands animaux leur simple observation peut poser des problèmes et réduire, par exemple, leur taux de fécondité. La Mongolie a récemment pris une « demi-mesure » de protection en faisant payer le droit de chasse l’équivalent d’environ 10’000 Euros. Le prix exorbitant de ce « permis de tuer » n’a pas découragé quelques chasseurs très passionnés et... très fortunés surtout. En résumé la situation est préoccupante. Seules des mesures de protections draconiennes de leurs habitats naturels actuellement entamés sans retenue, accompagnées de programmes de réimplantation pourrait les sauver de la disparition totale.

 Programme scientifique mené par Objectif Sciences

Le retour de la neige en automne aide l’observation des panthères pour deux raisons.

  Elle redescend vers une altitude plus facilement accessible, bien que son territoire augmente sensiblement avec l’espace à sa disposition,

  Les traces de son passage se voient sur la neige.

Mais l’expédition se déroulera egalement en été afin d’avoir des conditions climatiques plus acceptables.

Le programme scientifique est constitué de plusieurs étapes :

 Relevé d’indices de présences (grattages, fèces, empreintes)

 élaboration d’une cartographie (permettra de repousser les frontières de la réserve ?)

 étude du comportement animal (les proies, la panthère), surveillance

La surveillance consiste à conserver en mémoire les trajets de tous les individus et à aller les observer sur le terrain et d’analyser leur comportement.

La protection active consistant à la fois à protéger les informations relatives à la position des individus et à décourager et empêcher les chasseurs d’atteindre les bêtes. Une valorisation économique de la protection des panthères permettra également d’acquérir les habitants locaux à la cause des animaux.

Dans l’avenir, des projets scientifiques pourraient voir le jour pour augmenter l’efficacité de nos recherches ( ex collier émetteurs GPS). Et si une baisse cruciale des effectifs était constatée, nous étudierons les possibilités d’une insémination artificielle dans le respect du rythme naturel de la vie sauvage de l’animal.

 Équipe en place

  Équipes temporaires

Des groupes de 10 personnes au maximum, comprenant au moins deux éducateurs scientifiques, pourront être accueillis sur place pour des durées de 10 à 30 jours pour mener des recherches qui leur seront propres (en fonction du projet objectif sciences) ou intégrer les recherches menées par les scientifiques locaux.

Les journalistes, observateurs extérieurs, décideurs, pourront être accueillis pour des durées de 3 à 5 jours.